Formatos de almacenamiento de imagenes digitales

A la hora de almacenar una imagen digital se puede elegir de
entre varios formatos en que la información de tonos, brillos y
contrastes va a ser recogida. Unos de ellos son comprimidos: algunos
con pérdidas y otros sin ellas; otros en cambio no tienen compresión
alguna. En algunos casos nos interesará que ocupen poco espacio
porque tengamos memoria limitada, o porque queramos que tarden poco
en descargarse desde Internet. En otros casos, nos interesará tener
la máxima calidad posible y poco importará el espacio que puedan
ocupar. Sepamos lo que pueden ofrecernos los formatos más comunes en
fotografía digital.

Características de una imagen digital

Dos son las características fundamentales que varían entre los diferentes formatos:

Profundidad de color se trata del número máximo de colores diferentes que puede contener una imagen en un formato
Compresión si el almacenamiento de la información binaria es tal cual, o previo paso por una etapa de compactación de la información

¿Compresión o No compresión?

Obviamente, las imágenes en formatos comprimidos de un tamaño y profundidad de color dados ocupan menos que las no comprimidas. Al mismo tiempo, sucede que al abrirlas y escribirlas tras haberlas modificado hay que descomprimirlas en el primer caso y comprimirlas en el otro. Sin embargo, estos procesos de compresión/descompresión no llevan apenas tiempo.

Realmente, la pregunta no es tanto: ¿Compresión o No compresión? sino ¿Compresión con pérdidas o No?. ¿Qué significa compresión con pérdidas? Se trata de un mecanismo de compactación de la información de las imágenes digitales en que se consiguen unos elevados ratios de compresión. Aunque conllevan una pérdida en la información y por tanto en la calidad de la imagen. En los formatos de compresión con pérdidas se aplican algorítmos que permiten decidir cual es la información menos relevante para el ojo humano y la desechan. A mayor cantidad desechada mayor compresión, menor espacio, pero también menor calidad.

Formatos de ficheros de imágenes digitales

TIFF: es uno de los formatos de almacenamiento sin pérdidas que usan muchas cámaras digitales. También se usa en los programas de retoque de imágenes digitales. Es un formato de almacenamiento de la más alta calidad. Admite una profundidad de color de 64 bits, aunque gracias al uso de un algorítmo de compresión sin pérdidas consigue reducir su nivel de espacio.

RAW: se usa como alternativa a TIFF. Consiste en almacenar directamente la información que procede del sensor de la cámara digital. Si hubiera que convertirla a TIFF el proceso tendría una mayor demora y requeriría mayor espacio de almacenamiento. Los formatos RAW suelen ser distintos entre los fabricantes. Como inconveniente tiene que para poder trabajar con las imágenes en un PC o para imprimirlas hay que llevar a cabo su conversión a otro formato estándar, lo cual lleva un cierto tiempo. Sin embargo, el nivel de calidad que tienen las imágenes en RAW es semejante al de las imágenes TIFF

JPEG: es uno de los formatos más populares, siendo uno de los más usados también en Internet. Permite almacenar y transmitir las imágenes ocupando muy poco espacio, aunque con pérdidas de calidad. Afortunadamente se puede decidir el nivel de pérdidas (y por tanto de calidad) que se desea tener. Aún con los niveles de calidad más altos en JPEG el ahorro de espacio es considerable frente a, por ejemplo, un fichero TIFF

GIF: es el otro gran conocido de los internautas. Utiliza un algoritmo de compresión sin pérdidas. Sin embargo, la calidad en las imágenes no llega a ser muy alta por su limitada profundidad de color (sólo 8 bits). Permite transparencias e imágenes rodantes (que reciben el nombre de GIFs animados)

PNG: otro de los formatos de Internet, aunque no tan popular como los dos anteriores. Ha sido concebido como el sustituto de GIF, incrementando su profundidad de color (hasta los 48 bits) y usando un mecanismo de compresión sin pérdidas mejorado.

PSD: se trata del formato nativo del conocido programa de retoque fotográfico Photoshop. Admite capas, texto y almacena el estado de edición / manipulación en que puede haber quedado una imagen. Permite almacenar las imágenes con la calidad más alta, aunque a costa del uso de un gran espacio en disco.

En resumidas cuentas...

Estas son las principales características de los formatos mencionados...

Formato	Compresión / Tipo	Profundidad de color	Uso típico
TIFF	Opcional / Sin pérdidas	1 a 64 bits	Imágenes de alta calidad, cámaras digitales, escáneres, impresión
RAW	Sin pérdidas	48 bits	Cámaras digitales
JPEG	Con pérdidas	8 o 24 bits	Cámaras digitales, Internet, impresión, intercambio de imágenes
GIF	Sin pérdidas	1 a 8 bits	Internet, imágenes de reducido tamaño, logos...
PNG	Sin pérdidas	1 a 48 bits	Internet, gráficos, iconografía software
PSD	Sin pérdidas	1 a 64 bits	Edición y manipulación

En las cámaras digitales...

En las cámaras digitales, el formato más comunmente usado es el JPEG. De hecho, salvo usos bastante específicos, es perfectamente válido para la práctica totalidad de fotografías que queramos tomar. La combinación entre el nivel de pérdidas (que se regula con el nivel de calidad que se elige en los menús de la cámara) y la resolución con que tomamos la foto nos da el espacio total que ocupará una foto. Y con este dato y la cantidad de memoria disponible con que cuente nuestra cámara, sabremos el número de fotos con esa resolución y esa calidad que podemos almacenar. La siguiente tabla recoge un ejemplo*:

Resolución	Calidad	Tamaño de la imagen	En una tarjeta de 256 MB caben...
2272 x 1704	RAW	3780 KB	65
2272 x 1704	Superfina	2002 KB	123
2272 x 1704	Fina	1116 KB	222
2272 x 1704	Normal	556 KB	443
1600 x 1200	Superfina	1002 KB	246
1600 x 1200	Fina	558 KB	440
1600 x 1200	Normal	278 KB	868
1024 x 768	Superfina	570 KB	431
1024 x 768	Fina	320 KB	762
1024 x 768	Normal	170 KB	1390

*Fuente: Canon <<La fotografía digital a su alcance>>

Ejemplo práctico

A continuación se incluye un ejemplo en el que podrá verse el efecto de la compresión con pérdidas y la variación de este último (el efecto) en función de la calidad (y, por tanto, del nivel de pérdidas).